Ночь. Священная роща. Военачальник Солор с друзьями охотится вблизи храма, в котором живет его возлюбленная — баядерка Никия. Солор поручает преданному ему факиру Магедавее передать Никии, что будет ждать ее ночью у храма.
Торжественным появлением Великого брамина, жрецов и баядерок, служительниц храма, открывается праздник поклонения огню. Кульминация торжества — танец прекрасной баядерки Никии.
Страстная любовь к Никии заставляет Великого брамина забыть о священном сане и обете безбрачия. Он обещает баядерке все богатства Индии за ее любовь. Но Никия отвергает его пылкие признания.
Обряд окончен. Священное шествие возвращается в храм. Никия с нетерпением ждет своего возлюбленного. Факир Магедавея охраняет тайное свидание Никии и Солора.
Солор предлагает Никии бежать. Вдали от этих мест, там, где их никто не знает, они будут счастливы. Баядерка согласна. Над священным огнем первый военачальник княжества клянется Никии в вечной любви и верности. Великий брамин видит влюбленных и в гневе решает им отомстить.
Картина вторая
Дворец раджи. Раджа Дугманта объявляет своей дочери Гамзатти, что она станет женой знатного воина Солора. Гамзатти счастлива. Хотя Солор поражен красотой Гамзатти, он не в силах забыть баядерку, которой поклялся в верности. Но и отказаться от высокой чести стать супругом Гамзатти он не смеет.
Для совершения обряда посвящения Гамзатти в невесты во дворец приглашают Никию. Появляется и Великий брамин. Рассчитывая погубить соперника, он рассказывает радже о любви Никии и Солора. Дугманта разгневан, но решения не меняет: Солор будет мужем его дочери, а баядерка должна умереть. Брамин не ожидал такой развязки, он грозит радже карой богов за смерть баядерки, но Дугманта непреклонен.
Подслушавшая этот разговор Гамзатти приказывает невольнице привести Никию и как бы случайно показывает ей портрет своего жениха. Никия в отчаянии: Солор любит только ее, и только ей будет принадлежать! Гамзатти требует, молит, чтобы Никия отказалась от Солора, но баядерка готова скорее умереть, чем расстаться с любимым. В гневе Никия заносит над соперницей кинжал, подоспевшая невольница едва удерживает ее. Дочь раджи клянется: Никия умрет!
Второе действие
Площадь перед дворцом раджи. Праздник в честь помолвки Гамзатти и Солора. Никия, обязанная танцевать на этом празднике, не может скрыть своего горя. Во время ритуального танца Никии по приказу Гамзатти баядерке вручают корзинку с цветами. Никия берет корзинку и продолжает танец. Внезапно из цветов выползает змея и смертельно жалит баядерку. Это — месть Гамзатти.
Великий брамин предлагает Никии противоядие, которое спасет ее. Верная своей любви, Никия отталкивает флакон и бросается в объятия Солора. Умирая, она напоминает любимому о его клятве.
Третье действие
Курильня опиума. Безутешный Солор нигде не может найти покоя. Его мучает раскаяние. Магедавея, пытаясь отвлечь юношу от тяжелых дум, зовет заклинателя змей. Под звуки флейты Солор погружается в мир сновидений.
Перед ним из мрака возникает царство теней. Танцующие тени длинной вереницей спускаются с горных уступов. Среди них скользит легкое видение погибшей баядерки. Она зовет Солора…
Баядерка (от португальского bailadeira — танцовщица) — индийская танцовщица, живущая в храме, участвующая в религиозных церемониях или праздничных увеселениях.